ฤดูกาล 2021/22 เป็นฤดูกาลที่น่าจดจำสำหรับ CJ อีแกน-ไรลีย์ ซึ่งได้ลงเล่นกับทีมชุดใหญ่ 3 นัด หลังจากประเดิมสนามในเดือนกันยายน และสวมปลอกแขนกัปตันทีม Elite Development Squad (EDS) คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 2
นอกเหนือจาก เจมส์ แม็คอาร์ตี้, เลียม ดีแลป, ลุค เอ็มเบเต้, โรเมโอ ลาเวีย และจอช วิลสัน-เอสแบรนด์ กองหลังวัย 19 ปีรายนี้ยังเป็นหนึ่งในดาวรุ่งหลาย ๆ คนที่ได้ร่วมฝึกซ้อมร่วมกับทีมชุดใหญ่ของเป๊ป กวาร์ดิโอล่าตลอดทั้งฤดูกาล
“มีผู้เล่นมากมายให้เรียนรู้ และเป็นเหล่าผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลก ในทุก ๆ ตำแหน่ง” เขากล่าว
“สำหรับผมที่มีโอกาสได้ฝึกซ้อมกับพวก และผมพยายามเรียนรู้จากพวกเขา – ผมทำตัวเป็นเหมือนฟองน้ำที่พยายามซึมซับทุกสิ่งทุกอย่างและพยายามเก็บเกี่ยวรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ ว่าผมจะสามารถปรับปรุงเกมการเล่นได้อย่างไร
“แน่นอน ผมพยายามและช่วยทีม จากสิ่งที่ผมได้รับจากการฝึกซ้อม หรือถ้าผมถูกขอให้ลงเล่น 5 นาที แค่สนุกกับช่วงเวลานั้น และเมื่อเราคว้าแชมป์ลีก มันเป็นสิ่งที่เราทุกคนคาดหวัง”
อีแกน-ไรลีย์ ประเดิมสนามในเกมที่เอาชนะวีคอมบ์ 6-1 ในศึกคาราบาว คัพ รอบที่ 3, ในค่ำคืนที่กวาร์ดิโอล่าส่งดาวรุ่ง 5 คนลงสนาม
ต่อมาเขาได้โอกาสลงเล่นในเกมแชมป์เปี้ยนส์ลีก, โดยที่กองหลังดาวรุ่งสารพัดประโยชน์รายนี้ลงเล่น 90 นาทีในเกมที่เราเสมอกับสปอร์ติ้งแบบไร้สกอร์ ในเลกที่สองของรอบ 16 ทีมสุดท้าย
เมื่อเจา คันเซโล่และไคล์ วอล์คเกอร์ไม่พร้อมลงสนาม, กวาร์ดิโอล่าจึงตัดสินใจส่งอีแกน-ไรลีย์ลงเล่นในตำแหน่งแบ็คขวา และเขาลงเล่นอย่างมั่นใจ หลังจากได้พูดคุยกับผู้จัดการทีม
“ผมตื่นเต้นมาก”
“เมื่อผู้จัดการโทรหาผมให้เข้าไปหาที่ออฟฟิศ และพูดว่า ‘คุณพร้อมที่จะเล่นในวันพรุ่งนี้มั้ย?’ ผมพูดว่า ‘แน่นอน ผมพร้อมลุย’
“เขาบอกว่า ‘ผมมั่นใจในตัวคุณ ผมจะไม่ให้คุณเล่น ถ้าผมไม่คิดว่าคุณจะสามารถรับมือกับความท้าทายได้ คุณพร้อมยิ่งกว่าพร้อม’
“ความจริงคือเขามีความมั่นใจในตัวผมมาก มันทำให้ผมมีความมั่นใจในตัวเองมากขึ้น ที่จะออกไปลงเล่นในสนาม
“มันเป็นวันที่ยอดเยี่ยมสำหรับผมและครอบครัว และมีความหมายมากสำหรับทุกสิ่งที่ผมทำมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผมจะไม่มีวันลืมมัน”
